“三秦”，指的是原秦降将章邯、司马欣、董翳三人在秦故地的封地，合称三秦，后用来代指关中地区。刘邦定三秦就是定关中，取得了与东出楚霸王项羽竞争天下的先决条件与物资基础。
关中为地区名，战国末至秦，指函谷关以西秦国故地；范围包括今河南灵宝市以西及陕西、甘肃东部和四川地区。
前206年正月，诸侯“老大”项羽佯尊楚怀王为义帝，将其远徙江南。二月，项羽大封灭秦功臣，自立为西楚霸王。霸王封刘邦为汉王，都南郑（今陕西汉中市），辖巴、蜀、汉中之地。同时三分秦故地关中封三个秦降将，章邯为雍王，都废丘（今陕西兴平市东南），统辖咸阳以西地区；司马欣为塞王，都栎阳（今西安市临潼区东北），辖境为咸阳以东直至黄河；董翳为翟王，都高奴（今延安市东北），统辖陕北一带
以当时区划来看，刘邦、章邯、司马欣、董翳四王的封地皆属关中。但项羽耍了个小心眼，意在控制刘邦。按照当初楚怀王“先入定关中者王之”的约定，率先入关灭秦的刘邦应称王关中。然项羽对深受楚怀王信任偏爱的刘邦挺反感，故加以打压，封其巴蜀，也算“王关中”了，表面上说得过去。而封秦三降将于秦关中故地，其战略目的是以“三秦”力量封堵汉王刘邦北上东归之路，将其憋死在交通不畅的汉中。至此，关中的含义缩小，只指故秦函谷关以西，即今灵宝市以西与秦岭以北甘肃东部、宁夏南部以及陕西北部地区，不再包括四川。
巴蜀虽属关中，但地偏路险，交通不便，本为秦朝流放罪犯之地。刘邦被分封至巴蜀，感觉如同罪犯放逐，心里自然充满了愤怒怨恨，便打算抗命。然实力远不如人家霸王项羽，刘邦只好听从部将周勃、樊哙等人劝阻，忍辱负重怀愤去了封国。刘邦志存高远，老谋深算，南下汉中的路上，焚毁了自关中通往汉中的咽喉要道——栈道，“示天下无还心”，以此麻痹项羽及防备雍王章邯的袭扰。
项羽分封诸侯也就半年光景，汉王刘邦便主动挑起了楚汉战争。
前206年八月，刘邦采纳韩信的计策，明修栈道、暗度陈仓（今陕西宝鸡市东，当关中、汉中交通要冲），率军从故道（即陈仓道，西出散关，沿故道水谷道至今凤县折东南入褒谷，出抵汉中）北上突袭关中。刘邦首先击破雍王章邯及三秦联军，迫使塞王司马欣、翟王董翳降汉，将关中据为己有。
刘邦成功地一举还定三秦，建立了稳固的根据地，有了同西楚霸王项羽争雄的资本，奠定了其东出函谷关同项羽争夺天下的坚实基础。还定三秦，逐鹿中原，刘邦最终取得胜利，建立大汉王朝。